Twee Robinhood-engineers aangeklaagd om handel met interne crypto-informatie

Twee engineers van Robinhood zijn in de Verenigde Staten aangeklaagd omdat ze vertrouwelijke informatie over aankomende cryptonoteringen zouden hebben gebruikt om zelf te handelen. Hefu Chai en Huaisong ‘Jerry’ Xiang zouden vóór publieke aankondigingen perpetual futures op Hyperliquid hebben gekocht. Volgens Amerikaanse aanklagers verdiende ieder daar meer dan 50.000 dollar mee. De beschuldigingen zijn nog niet bewezen; beide verdachten worden als onschuldig beschouwd totdat een rechter anders beslist.

De aanklacht draait om informatie waartoe de twee via hun werk bij Robinhood toegang hadden. Tussen 2025 en 2026 zouden Chai en Xiang meerdere keren vooraf hebben geweten welke cryptomunten Robinhood Crypto van plan was toe te voegen.

In plaats van de betreffende tokens zelf te kopen, zouden ze posities hebben geopend op Hyperliquid. Dat is een decentraal handelsplatform waarop onder meer perpetual futures kunnen worden verhandeld. De posities werden volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie ingenomen voordat Robinhood de nieuwe cryptonoteringen openbaar maakte.

Handel vóór bekendmaking Robinhood-listings

Een nieuwe notering bij een groot handelsplatform kan invloed hebben op de koers van een cryptomunt. Een token wordt hierdoor voor een grotere groep handelaren bereikbaar en krijgt doorgaans toegang tot extra liquiditeit.

Juist daarom is informatie over een toekomstige listing commercieel gevoelig. Volgens de aanklagers hadden Chai en Xiang vanwege hun functies een verplichting om die informatie vertrouwelijk te houden.

De twee zouden de informatie toch voor eigen handel hebben gebruikt. Amerikaanse justitie stelt dat ze herhaaldelijk perpetuals kochten die gekoppeld waren aan tokens die later op Robinhood Crypto werden toegevoegd. Iedere verdachte zou met die transacties meer dan 50.000 dollar winst hebben gemaakt.

Robinhood werkt volgens het ministerie van Justitie mee aan het onderzoek. De Amerikaanse autoriteiten noemen in hun openbare mededeling niet welke specifieke tokens bij alle vermeende transacties betrokken waren.

De zaak komt op een moment waarop Robinhood zijn activiteiten rond crypto juist verder uitbreidt. CEO Vlad Tenev sprak eerder dit jaar uitgebreid over de rol die tokenisatie volgens hem binnen de financiële markt gaat spelen. Cryptonews schreef eerder over Robinhood en zijn plannen rond tokenized assets.

Waarom handelden de verdachten in perpetual futures?

Opvallend is dat de vermeende handel niet rechtstreeks in de cryptomunten plaatsvond. De engineers zouden gebruik hebben gemaakt van perpetual futures.

Zo’n contract volgt de prijs van een onderliggende munt, zonder dat de handelaar die crypto daadwerkelijk hoeft te bezitten. Anders dan een normale future heeft een perpetual bovendien geen vaste einddatum. Via periodieke fundingbetalingen wordt geprobeerd de prijs van het contract in de buurt van de spotprijs te houden.

Daardoor kan een handelaar bijvoorbeeld speculeren op een koersstijging rond een nieuwe listing zonder eerst de betreffende token te kopen.

Voor lezers die niet bekend zijn met dit soort derivaten legt Cryptonews uitgebreider uit hoe crypto futures en perpetual futures werken.

De transacties zouden zijn uitgevoerd op Hyperliquid, een decentraal platform dat zich grotendeels richt op dergelijke perpetual-contracten. In tegenstelling tot traditionele handelsplatformen worden posities er via blockchaininfrastructuur afgehandeld.

Hyperliquid kreeg de afgelopen maanden ook buiten DeFi-kringen meer aandacht. Cryptonews schreef in augustus over de toenemende aandacht voor Hyperliquid in de Verenigde Staten.

Aanklacht wegens commodities fraud en wire fraud

Chai en Xiang worden ieder beschuldigd van één overtreding van de Amerikaanse Commodity Exchange Act en één geval van wire fraud.

Voor de eerste aanklacht geldt in de Verenigde Staten een wettelijke maximumstraf van tien jaar gevangenisstraf. Wire fraud kan maximaal twintig jaar opleveren. Dat zijn wettelijke maxima en geen voorspelling van een uiteindelijke straf; die zou bij een veroordeling door een rechter worden bepaald.

De keuze voor deze aanklachten is relevant. De zaak draait namelijk niet om de vraag of de betreffende cryptomunten zelf Amerikaanse effecten zijn. De aanklagers richten zich op het vermeende misbruik van vertrouwelijke bedrijfsinformatie en de handel in daarvan afgeleide derivaten.

Daarmee komt ook handel via een decentraal platform als Hyperliquid binnen het bereik van de strafzaak. Het gebruik van een DEX in plaats van een traditionele beurs maakt de vermeende handel volgens de aanklagers niet toegestaan.

Beschuldigingen zijn nog niet bewezen

Het Amerikaanse ministerie van Justitie benadrukt expliciet dat de aanklachten alleen beschuldigingen bevatten. Chai en Xiang zijn niet veroordeeld en gelden juridisch als onschuldig zolang hun schuld niet is bewezen.

De zaak laat tegelijkertijd zien dat Amerikaanse opsporingsdiensten ook kijken naar handel in cryptoderivaten rond koersgevoelige bedrijfsinformatie. Waar eerdere cryptozaken rond voorkennis vooral draaiden om de directe handel in tokens, gaat het hier om posities in perpetual futures op een decentraal handelsplatform.